Des choix forts ont été faits en cette fin d’année 2025. Le premier, le changement de visage sur le banc des Canaris. Ahmed Kantari, bien qu’inexpérimenté, vient apporter un vent de fraicheur à une équipe qui semblait, déjà, en bout de cycle avec Luis Castro. Si la lourde défaite 4-1 face à Angers n’augurait rien de bon, fin décembre, laissant le FCN sur une note (et une place de relégable) inquiétante au moment de la trêve, ses joueurs se sont repris avec notamment une belle victoire à Marseille. Au terme d’un scénario étrange, les Jaune et Vert ont peut-être signé au Vélodrome une victoire fondatrice pour leur maintien en fin de saison. Trois points bienvenus dans l’escarcelle quand le FCN en avait péniblement récupéré 11 depuis août… Trois points qui vont aussi faire du bien aux têtes et permettre au groupe qu’il est capable de (se) surprendre partout : « Il y a eu des choses intéressantes dans l'animation défensive, dans l’envie de se projeter et dans l'utilisation du ballon », se félicite le nouveau AK.

Si du positif ressort de ce succès, l’emballement autour de l’équipe avait causé sa perte après la victoire face au Paris FC en octobre. Prudence est de mise donc pour le coach marocain : « Il faut garder la tête froide quoi qu'il arrive. On est contents parce qu'on a pris 3 points dans notre course au maintien, mais ça ne reste que 3 points. Le lendemain matin, on est retournés au boulot parce qu'on est toujours barragiste et que dans cette mission commando, on doit continuer à travailler très fort ».

Cette victoire, qui a fait suite à celle à Concarneau en Coupe de France (5-3) est portée par des changements sur le rectangle vert. L’objectif : effacer les restes d’un mercato estival raté. Lahdo, Camara, Hong mis à l’écart et sans doute bientôt de retour dans leurs clubs d’origine, eux qui étaient prêtés jusqu’à la fin de saison. Kwon, déjà sur le départ. Benhattab prêté avec option d’achat au Stade de Reims. 5 départs de joueurs régulièrement utilisés par Luis Castro qui laissent de la place.

Réorganisation tactique

Avec une réorganisation tactique et un passage à 3 défenseurs par moments, Ahmed Kantari a décidé de refaire confiance à Fabien Centonze, pourtant plus en odeur de sainteté à La Jonelière depuis un long moment, pour occuper le poste de piston droit. Avec 3 buts sur ses 3 premières titularisations, force est de constater que son impact est immédiat. Son pendant à gauche est un nouveau venu. Le recrutement de Deiver Machado fait du poste d’arrière gauche une force des Jaune et Vert alors que les Canaris manquaient cruellement d’un joueur de poids depuis le départ de Quentin Merlin. Par sa puissance athlétique, sa vitesse et son apport offensif, la différence s’est fait sentir immédiatement.

Le Colombien n’est pas arrivé seul chez les Canaris remplumés. Pour le plus grand plaisir des supporters, la direction nantaise n’a pas attendu pour se renforcer cet hiver. Dès le premier jour du mercato, Rémy Cabella a fait son apparition à la Jonelière. Déterminé à rejoindre le FC Nantes, lui qui jouait peu à l’Olympiakos, il apporte son enthousiasme et sa qualité de jeu à un groupe désuni avant les fêtes. A 35 ans, le milieu offensif vient apporter son expérience dans une mission maintien qui lui plait comme il l’a indiqué lors de sa présentation : « J’avais tellement envie de venir. Je vais me donner les moyens. On ne pourra pas tout gagner mais tant qu'on se donne à 1000% et qu'on se donne pour le maillot, on peut réussir. Si je commence à avoir peur, quel exemple vais-je donner aux jeunes ? Je suis là pour les motiver. On a 5 mois de combat. Il ne faut pas se poser de questions ».

Les jeunes, toujours impliqués dans le projet

L’entraineur de 40 ans a montré faire confiance aux jeunes. En donnant 45 minutes de temps de jeu contre Marseille à Sékou Doucouré, sa 3^e cape en Ligue 1, avec la première de Junior Koné en Coupe de France contre Nice et en alignant 5 joueurs formés à la Jonelière d’entrée contre les Aiglons, le Marocain affiche un message clair : les jeunes restent au centre du projet. Les nouvelles arrivées leur permettent d’être mieux entourés. Un souhait que l’ancien entraîneur de Valenciennes ne cachait pas : « Les jeunes doivent être encadrés par des joueurs d'expérience, des joueurs avec du vécu pour pouvoir les guider. L'idée, n’est pas de faire jouer plus ou moins les jeunes, c'est de mieux les faire jouer et dans de meilleures dispositions. Notre centre de formation nous offre des joueurs de qualité. Il faut s'en servir à bon escient dans l'intérêt du club, du staff et des joueurs. Le but va être de les faire performer sur le terrain ». Une part de continuité pour une équipe qui devrait encore se renforcer d’ici la fin du mercato.

Janvier, un mois crucial

Les Canaris ne peuvent cependant pas attendre la fin du mois pour enclencher une bonne dynamique. Si la victoire à Marseille et la belle performance malgré l’élimination en Coupe de France contre Nice permettent aux coéquipiers de Matthis Abline d’engranger de la confiance, janvier pourrait bien être le mois le plus important de l’année. Désormais focalisés sur leur mission maintien, en 3 semaines, les Nantais affronteront 3 équipes de leur championnat. Les réceptions du Paris FC, de l’OGC Nice et le déplacement à Lorient semblent idéaux pour faire grossir le compteur de points et se donner un peu d’air. Attention à ne pas arriver trop confiants avant ces rencontres. L’excès d’orgueil avait coûté cher aux Canaris lors de l’enchaînement Metz-Le Havre-Lorient. Les Nantais avaient pris 2 points sur 9, bien en deçà de ce qu’ils pouvaient ambitionner. Alors, si les hommes, le système et les résultats ont déjà commencé à changer, maintenir une mentalité positive sera le plus grand défi du début de l’ère Ahmed Kantari.

Thibault Marchand