LiquiMoly Starligue : Des playoffs pour une formule plus attractive : pari gagnant pour la LNH ?

Tout fondu de sport connaît le terme, largement répandu dans les disciplines marquées par le sceau USA - basket, hockey sur glace - mais également au volley et au rugby, plus généralement sous le nom de phases finales. Désormais, il faudra s’habituer à voir fleurir également le mot dans le monde du handball ! Une réforme historique qui s’inscrit dans le plan stratégique 2030 de la LNH : renforcer l’engouement populaire, accroître la médiatisation du championnat et soutenir le développement économique des clubs, de la Ligue et de leurs partenaires. « Il fallait qu’on évolue et qu’on pense à l’avenir », a souligné Fabrice Boutet, dans sa première année à la présidence de la LNH. Tout en préservant la santé des joueurs…

Ne pas faire jouer plus de matches toutes compétitions confondues constituait notamment le casse-tête, les handballeurs se retrouvant déjà avec un calendrier faisant grincer des dents, en particulier pour les internationaux.

La formule adoptera dès la saison prochaine donc un format repensé. Une saison régulière inchangée, deux nouveaux temps forts en fin de saison. La Liqui Moly StarLigue conserve son format à 16 clubs et une saison régulière de 30 journées. À son issue, deux phases distinctes sont organisées simultanément, avec des playoffs pour le titre de Champion de France : les équipes classées aux quatre premières places de la saison régulière sont assurées de participer à une Coupe d’Europe la saison suivante et se disputent le titre de Champion de France, avec des demi-finales disputées en matchs aller-retour (match retour organisé chez le club le mieux classé à l’issue de la saison régulière). La finale quant à elle sera disputée sur un match unique, en terrain neutre. En cas d’égalité à l’issue des doubles confrontations ou de la finale, une séance de jets de 7 mètres départage les équipes.

Le vainqueur de la finale est sacré Champion de France et qualifié pour la Ligue des Champions (C1) la saison suivante. Si une ou deux places supplémentaires en Ligue des Champions sont attribuées à la France par l’EHF, elles sont accordées au(x) club(s) le(s) mieux classé(s) à l’issue de la phase régulière.

La finale, le nouveau temps fort

Les équipes classées de la 5ème à la 8ème place à l’issue de la phase régulière se disputent la dernière place qualificative pour la Coupe d’Europe. Là encore demi-finales et finale en matchs aller-retour (match retour organisé chez le club le mieux classé, avec en cas d’égalité à l’issue des doubles confrontations, une séance de jets de 7 mètres également). Le vainqueur de la finale est qualifié pour la Ligue Européenne EHF (C2) la saison suivante.

Imaginée pour relancer l’intérêt populaire, mais aussi médiatique et financier (avec quelques matches en plus pour les qualifiés), le concept de finale-événement disputée dans une enceinte de premier plan est le point d’orgue voulu pour la Liqui Moly StarLigue. Un « rendez-vous signature en fin de saison, appelé à devenir un moment fort du calendrier sportif français », explique Fabrice Boutet.        « Ce nouveau temps fort vise à rassembler chaque année des milliers de supporters sur site, ainsi qu’un public toujours plus large devant les écrans, renforçant le rayonnement national du championnat. »

Si certains observateurs restent perplexes quant à cette refonte trop éloignée des standards et de la culture handball, nombreux sont ceux y voyant peut-être la possibilité de briser l’hégémonie parisienne depuis plus de dix ans.

Gaëlle Louis