HBC Nantes : Valero Rivera : la tournée d’adieu du patron
À 41 ans et après 23 ans d’une carrière professionnelle construite en majeure partie dans la cité des ducs (14 saisons !), le capitaine du HBC Nantes, Valero Rivera a annoncé juste avant la reprise des compétitions qu’il allait quitter les parquets à la fin de la saison. L’ailier gauche espagnol, homme de tous les records sous ce maillot violet, a tout connu avec le « H »… ou presque. Et il compte bien boucler son histoire par la grande porte.
Il a la classe, la retenue, la sensibilité et la détermination, aussi bien sur le terrain que derrière un pupitre. Valero Rivera, modèle de plusieurs générations de handballeurs, modèle de professionnalisme, a acté avec classe son départ de la scène sur laquelle il brille depuis plus de 20 ans. Les adieux auront lieu à la fin de cet exercice 2025-2026, et on imagine déjà l’émotion lors de la dernière en championnat à la maison, le 6 juin 2026 contre Limoges. « Après 23 ans plus haut niveau, je pense que c’est le bon moment pour le faire. Si quelqu’un m’avait dit que je prendrais ma retraite à 41 ans (il les fêtera le 22 février) dans l’un des meilleurs clubs du monde, je ne l’aurais pas cru, s’émeut le capitaine nantais. Ce sport m’a forgé comme personne. »
« Merci au H de m’avoir accueilli comme l’un des vôtres »
Evidemment, l’hommage est unanime, à commencer par la génération dorée espagnole avec qui il a tout partagé (champion du monde 2013, champion d’Europe 2018), mais vient aussi du handball français qui l’a de suite adopté, comme le H a su le faire d’entrée. « Merci, Gaël (Pelletier). Tu as joué un rôle essentiel dans ma carrière. Tu m’as donné l’opportunité de jouer ici, non pas une, mais deux fois. Tu m’as toujours accordé ta confiance, et je t’en serai toujours reconnaissant. J’ai joué dans de nombreux clubs depuis l’école, en passant par le Barça jusqu’à arriver ici. J’ai eu la chance d’évoluer avec les meilleurs joueurs et des personnes que je considère aujourd’hui comme des amis et certains comme des frères. Ça n’a pas été facile mais je suis fier de chacune des décisions et des choix que j’ai pris tout au long de ma carrière sportive, certains plus justes que d’autres, mais tous m’ont appris quelque chose. Merci au H de m’avoir accueilli comme l’un des vôtres. Dès le premier jour, j’ai ressenti une vraie connexion avec les supporters. » Respect de l’auditoire, dont toute l’équipe, qui tenait à assister à cette annonce évènement, face à cette belle déclaration d’amour. Côté présidentiel, on n’a rien oublié de ces belles années dans le rétroviseur.
« Le club a grandi avec lui et grâce à lui »
« Je ne saurais même pas dire combien de contrats et de prolongations nous avons signés avec Valero, sourit Gaël Pelletier. Au milieu de ces 14 années, il y a eu 2 petites saisons d'infidélité au « H », mais que nous avons très bien comprises puisque c’était pour son club formateur, le Barça, plaisante le président. Cela lui a donné la possibilité d’aller 2 fois au Final 4 sans nous, une fois avec son club et une fois pour nous regarder y jouer la finale en 2018.Ce que je retiens de Valero, c’est qu’il a progressé au fur et à mesure avec le club. Le club a grandi avec lui et grâce à lui. Nous avons grandi ensemble jusqu’à devenir le club que nous sommes aujourd’hui. »
Mais l’Espagnol nourrit encore un immense rêve avec son club de cœur : soulever le trophée de champion de France. Champion national avec Barcelone, Rivera veut « quelque chose de grand » avec le H. Concentré, comme toujours, il sait qu’il « peut encore beaucoup donner à l’équipe. Je me sens en forme et je ne pense pas à l’après. »
Pour sa dernière saison, Valero Rivera portera de nouveau le brassard nantais. Il sera secondé par Aymeric Minne, Nicolas Tournat et Thibaut Briet, les trois internationaux tricolores, seront ses co-capitaines pour la saison.
Gaelle Louis
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